Vidrio vs Cristal IV - Vidrios con alto contenido en sílice

El vidrio de 96% sílice

Podría decirse que el vidrio de 96% de sílice es realmente un vidrio borosilicatado postprocesado. En un primer paso, el vidrio borosilicatado se somete a un tratamiento térmico de que resultan dos fases vítreas entremezcladas: una de ellas es rica en sílice, mientras que la otra es rica en álcali y boro. En la segunda fase se someten a un tratamiento ácido (clorhídrico y/o fluorhídrico calientes) en el que la fase alcalina se disolverá. El material resultante, ahora poroso, se lava para eliminar el ácido bórico y las sales formadas. Ya posee la composición final de un 96% de sílice y un 3% de óxido de boro. Por último, se somete de nuevo a un tratamiento térmico que permite sellar los poros.

Crisol de vidrio Vycor^®.
De Krackeler Scientific Inc.

El vidrio resultante es aún más resistente que el vidrio borosilicatado, llegando a soportar 900 ºC durante largos periodos. Vycor^®, una marca comercial bajo la que se fabrican estos vidrios, produce hasta 7 tipos de vidrio de 96% de sílice para permitir aplicaciones en las que sea necesario soportar un amplio rango de temperaturas, transmisión de infrarrojos, rangos de transmisión de UV variables... por ello es el vidrio empleado en la fabricación de crisoles, revestimientos para hornos, los tubos de luz germicida tan usados en los laboratorios, (emplean UV-C) o en la fabricación de lámparas IR, pues absorbe la mayor parte del espectro visible de un filamento de volframio, mientras permite el paso de la radiación infrarroja. También se emplea como matriz porosa en química. Para ello, se omite el paso final de la fabricación de este vidrio.

La luz UV esteriliza la campana de flujo laminar cuando no es usada.
De Wikimedia Commons.

Como dato curioso, es el vidrio empleado en las ventanas externas de los vehículos espaciales que tienen que soportar la reentrada.



El cuarzo fundido o vidrio de sílice fundida

Es un vidrio aún más complicado de fabricar debido a las temperaturas necesarias para su procesado, por eso es también el más caro. El cuarzo fundido o vidrio de sílice fundida se fabrica con sílice. Sólo sílice, alrededor del 99'99% de pureza o mayor según el fabricante.

Es aún más resistente a la temperatura que el vidrio de 96% de sílice: puede soportar los 900 ºC de forma continuada y los 1200 ºC de forma intermitente. Es el vidrio de menor coeficiente de dilatación térmica de todos y el de mejores cualidades ópticas. Es el vidrio de elección para fabricar los espejos de una sola cara reflectante (first surface mirrors o FS mirrors) de los telescopio, para la fabricación de crisoles y otros útiles que necesiten soportar altas temperaturas como en la industria del acero, para la producción de lentes para fotografía en UV o para la fabricación de las ventanas frontales de los transbordadores espaciales.